Todo lo que un amante de las papas necesita saber sobre la papa GM

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La papa es el vegetal más consumido en Estados Unidos, por eso decidimos hablar sobre los aspectos básicos de la papa genéticamente modificada (GM) con Graham, para tener un poco más de información sobre cómo se está utilizando la modificación genética en los cultivos de papa a lo largo del país.

GMO Answers: Cuando hablamos de papas GM, ¿qué se modifica genéticamente en ellas?

Nat Graham: Cuando la mayoría de la gente piensa en modificación genética, asumen que el producto ha sido diseñado para producir algo nuevo, pero en el caso de las papas GM es en realidad lo contrario. En este caso, la planta ha sido mejorada para disminuir algo que ya está produciendo. Usando una tecnología llamada RNAi, los científicos son capaces de decirle a la planta que deje de producir sustancias que pueden hacer que la planta tenga características no deseadas.

La única papa GM que se puede comprar actualmente es la papa White Russet, la cual ha sido mejorada por los pioneros en papa, J.R. Simplot Company, para contar con dos nuevas características. La primera reduce el pardeamiento que se produce cuando la papa está siendo empaquetada, almacenada y transportada, o incluso cortada en la cocina. Aunque el pardeamiento es un problema meramente cosmético, causa que muchos alimentos sean desechadas innecesariamente cada año.

Además, cuando se procesa, cualquier papa cortada generalmente tiene aditivos añadidos para evitar que se tornen color marrón cuando son transportadas. La variedad White Russet permanecerá blanca incluso si se somete a condiciones difíciles de almacenamiento es cortada durante su procesamiento, lo que llevaría que haya menos desperdicios y se evite el uso de aditivos.

La segunda característica reduce la cantidad de una sustancia química que se produce naturalmente llamada asparagina. Cuando la asparagina se somete a temperaturas muy altas, como la que tienen las freidoras, puede convertirse en acrilamida, un probable carcinógeno. Mediante la reducción de la cantidad de asparagina en las papas, se pueden freír sin la preocupación de producir reacciones que pueden ser dañinas para la salud.

Aunque actualmente no se encuentra disponible comercialmente, Simplot tiene aprobación para otras variedades de papa GM que además de reducir el pardeamiento y la acrilamida, son resistentes al tizón tardío, la enfermedad responsable del hambre de la papa irlandesa. También tienen una conversión más lenta de almidón a azúcares, lo que permite que se puedan almacenar en frío para extender su calidad.

¿Cuánto de la cosecha de papa de Estados Unidos es genéticamente modificada?

– La única papa que está disponible para los consumidores es la White Russet y es un producto muy nuevo. Como resultado, sólo una pequeña cantidad de superficie cultivada ha sido dedicada a la papa GM hasta ahora. La compañía trabajó con agricultores para cultivar aproximadamente 2.400 hectáreas de la papa para ser vendida en 2017, en comparación con las más de 386.000 hectáreas de papa que había sembrada en Estados Unidos en 2015.

¿Por qué los agricultores elegirían cultivar papas genéticamente modificadas?

– La decisión de cuál producto cultivar es totalmente personal y depende completamente de los agricultores, así que no puedo hablar por ellos. Pero puedo decir, sin embargo, que después de hablar con muchos agricultores ellos están muy interesados en vender papas con las características deseadas en vez de las que se tornan café durante la cosecha y almacenamiento. También quieren usar menos pesticidas cuando sea posible para combatir enfermedades como el tizón tardío.

¿Cómo llegó a ser la patata GM lo que es?

– El proceso de desarrollo de cualquier planta genéticamente modificada es generalmente bastante similar. Se identifica una secuencia de ADN que se espera mejore la calidad de la planta. Esa secuencia de ADN se inserta entonces en la planta usando una versión modificada de una bacteria de origen natural llamada Agrobacterium. La planta se cultiva en un laboratorio y se le realizan pruebas para asegurar que contiene exactamente la secuencia que los científicos diseñaron originalmente. Desde allí se traslada a un invernadero donde se puede propagar. Las plantas pueden ser cultivadas en el campo para realizar pruebas adicionales.

Entonces, se hacen más experimentos para asegurar que la planta se comporta exactamente igual que la versión no modificada. En el caso del White Russet, se realizaron pruebas para reducir el pardeamiento y producir menos asparagina. Además, se realizaron pruebas en condiciones comerciales en todos los estados del país que siembran papa, para asegurarse que no fueran más susceptibles a enfermedades, tuvieran el mismo contenido nutricional que su contraparte convencional y no fueran propensas a producir un alérgeno.

Una vez que Simplot había confirmado que el producto era tan seguro y nutritivo como sus contrapartes convencionales, solicitó aprobación regulatoria. En Estados Unidos esto significa pasar por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Cada agencia tiene sus propias pruebas y requisitos de seguridad que deben ser satisfechas con el fin de obtener un “estatus no regulado”. Simplot también está buscando la aprobación regulatoria en los mercados de exportación comunes de EE.UU. para la papa. En el caso del White Russet, esto significa obtener la aprobación por lo menos de las agencias en Canadá, Japón y México.

¿Cuál es tu producto favorito de papa?

– Comemos bastantes papas en mi casa, la mayoría se compran frescas de la tienda de comestibles y se cocinan en casa. Sin embargo, soy conocido por buscar papas a la francesa de vez en cuando.

Entrevista a Nat Graham por GMO Answers


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