Las 5 hipótesis del origen del maíz que probablemente no conocías

El origen del maíz (Zea mays subsp. mays L.) ha sido objeto de numerosos trabajos, con base en los cuales se han sugerido varios sitios de origen que van desde Paraguay en Sur América hasta Guatemala y México en Mesoamérica.

Un estudio publicado por el profesor e ingeniero agrónomo Carlos Silva desarrolla toda la historia que envuelve al maíz, desde su origen hasta su mejoramiento actual.

El lugar de origen que sugiere la evidencia científica como más razonable identifica a México como el lugar más probable de origen o a Guatemala como segunda opción (Galinat, 1995; Wilkes, 1989).

Otras revisiones coinciden en afirmar que el maíz se originó en una parte restringida de México y los tipos más desarrollados emigraron hacia otros sitios de América.

Por otro lado, la evidencia más antigua sobre la domesticación del maíz proviene de sitios arqueológicos de México, donde pequeñas tusas con edad estimada de 7.000 años han sido excavadas.

Este estimativo coincide con el dato generalmente aceptado para el origen de la agricultura, tanto en el viejo como en el nuevo mundo entre 8.000 y 10.000 años, (Dowswell, et al., 1996).

Entre las diferentes hipótesis e interpretaciones que explican la filogénesis del maíz y sus parientes cercanos se destacan las siguientes:

1. La hipótesis de la descendencia del teocintle. Es la más antigua, fue planteada por Ascherson en 1895 y propone que el maíz fue domesticado por selección humana a partir del teocintle. Es la hipótesis más ampliamente aceptada en el presente. El problema principal de esta hipótesis ha consistido en explicar la transformación del fruto del teocintle al del maíz, dadas las grandes diferencias que existen en el fruto de ambas especies. Sin embargo, Doebley et al., 1990 encontró cinco genes que controlan características claves que distinguen al maíz del teocintle, y más recientemente Wang et al., 1999 ha discutido sobre un gen que controla el carácter de la inflorescencia tanto en maíz como en teocintle.

2. La hipótesis tripartita. Asume que existió un maíz silvestre en el pasado, el cual se ha extinguido en el presente. Este maíz silvestre dio origen a los teocintles anuales por cruzamiento con Tripsacum. Posteriores cruzamientos de teocintle con maíz silvestre dieron origen a las razas modernas de maíz (Mangelsdorf y Reeves, 1939; Mangelsdorf, 1974). Más tarde Mangelsdorf y colaboradores 1986, basados en observación de las progenies del cruzamiento de Z. diploperennis con la raza de maíz Palomero Toluqueño, propusieron que los teocintles anuales son el producto de tal cruzamiento. El hecho de que hasta ahora no se hayan encontrado evidencias de la existencia de un maíz silvestre, esta hipótesis con el tiempo ha perdido credibilidad.
3. La hipótesis del origen común. Propone que el maíz, el teocintle y el Tripsacum se originaron por una “evolución divergente” de un ancestro común, y que el Tripsacum probablemente divergió en primer lugar. El postulado de que el maíz silvestre existió en el pasado no hace aceptable esta hipótesis, como en el caso de la hipótesis tripartita.
4. La hipótesis de la mutación sexual catastrófica. Esta hipótesis es brillantemente imaginativa al proponer que la mazorca del maíz evolucionó desde la inflorescencia masculina del teocintle por una repentina transformación sexual epigenética, que implico una sucesión de fenómenos, incluyendo la selección humana de una anormalidad, quizás provocada ambientalmente (Iltis, 1983).
5. Doebley (1990) investigó las relaciones filogenéticas de las especies del género Zea, a través de estudios isoenzimáticos y moleculares que corroboran la teoría del teocintle como ancestro del maíz, siendo el más cercano el teocintle anual (Zea mays sspparviglumis).

La mayoría de las hipótesis anteriormente descritas consideran un origen común para Tripsacum, teocintle y maíz, también que el Tripsacum divergió en primer lugar y que el teocintle y el maíz lo hicieron posteriormente. Si el maíz divergió del teocintle o este del maíz, bajo la influencia o no del hombre, no esta totalmente elucidado, en realidad botánicos, taxónomos y genetistas, no han llegado a ponerse de acuerdo sobre cual es el origen filogenético del maíz.

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