Aprender sobre ciencia cambia la opinión sobre los transgénicos

Artículo de opinión

¿Tienes miedo de los alimentos transgénicos? Si es así, según una nueva investigación, aprender la ciencia detrás de ellos podrías cambiar de opinión.

Los científicos pueden hacer cosas asombrosas con los genes, desde salvar a la papaya de la extinción,  hacer que las manzanas duren más antes de volverse marrones,  hasta crear variedades de cultivos que reducen el uso de pesticidas. Algunas de estas cosas pueden sonar demasiado buenas para ser verdad y entiendo si eres escéptico. ¿Cómo funciona esto? ¿Es seguro? ¿Cómo sabemos que es seguro? ¿Cuáles son los efectos secundarios?

La modificación genética ha recorrido un largo camino  desde que los antiguos agricultores que manipularon los genes de la planta teosinte para desarrollar el maíz que tenemos hoy.  Sí, lo leíste correctamente: la modificación genética ha existido desde hace muchos siglos, incluso antes de que supiéramos que existían genes. Aunque hay muchas técnicas, todas logran el mismo propósito. Un organismo genéticamente  modificado (GM) es un organismo que ha tenido su código genético (elementos de su ADN) modificado de alguna manera para que muestre una característica deseable.

Cuando piensa en la modificación genética, puede evocar imágenes de laboratorios donde los científicos inyectan plantas y animales con varios productos químicos al azar. Pero si bien los genes pueden modificarse mediante el uso de agentes químicos y biológicos, tanto en la naturaleza como en el laboratorio, los procedimientos modernos de modificación genética no son aleatorios. Los métodos más avanzados, como CRISPR, son extremadamente precisos y se basan en décadas de investigación.

Aún así, eso puede sonar aterrador: los científicos están jugando con la naturaleza de un organismo. Después de todo, nuestros genes son lo que nos hace, ¿verdad? ¿Podemos estar seguros de los efectos cuando mezclamos genes de dos especies diferentes? (Podemos). Si usted come algo con genes modificados, ¿tiene algún efecto sobre nuestros propios genes? (No lo hace)

Este tipo de preocupaciones son naturales, pero comprender los hechos detrás de los OGM  requiere un cierto nivel de conocimiento científico que, lamentablemente, muchos estadounidenses carecen. De hecho, estudios recientes colocan a los Estados Unidos en la mitad del grupo cuando se trata de comprender la ciencia, solo el 24 de 71 países.

Y es probable que esta falta de conocimiento influya en las decisiones que las personas toman sobre qué comer. De hecho, el conocimiento es el mejor predictor de las actitudes sobre los alimentos GM. Algunas investigaciones incluso han demostrado que aquellos que piensan que saben más acerca de los alimentos GM en realidad saben menos y tienen las creencias más negativas.

Esto significa que las personas a las que no les gustan los alimentos GM lo hacen porque no saben qué son  y cómo se crean. No es realmente su culpa, ya que la ciencia subyacente involucra preguntas complejas. ¿Cómo sabemos lo que hace un cierto conjunto de genes? ¿Cómo podríamos siquiera cambiar esos genes? ¿Cuáles son las salvaguardas y los procedimientos de prueba involucrados?

En un estudio reciente, mis colegas y yo descubrimos que podemos cambiar las actitudes de las personas sobre los alimentos GM enseñándoles la ciencia básica detrás de ellos. Pero tomamos un enfoque diferente de lo que cabría esperar. Primero, evitamos cualquier afirmación de que los alimentos GM eran seguros o inseguros, buenos o malos. En cambio, nos centramos simplemente en proporcionar la información científica básica sobre ellos de una manera accesible, y le dimos a las personas la oportunidad de reflexionar sobre sus creencias y preguntas. Les pedimos que tomaran sus propias decisiones sobre el tema y, al final del estudio, las personas fueron más positivas con respecto a los alimentos GM en general.

Una advertencia importante es que el escepticismo sobre los alimentos GM puede ser único en su vínculo con la falta de conocimiento sobre la ciencia. Hasta donde sabemos, no se puede decir lo mismo sobre el cambio climático, la evolución o el escepticismo de las vacunas: esas los temas pueden depender más de las creencias políticas y religiosas de uno, y explicar la ciencia detrás de ellos a menudo no funciona).

La modificación genética se está aplicando a muchos tipos de organismos, principalmente plantas de cultivo. El objetivo en el desarrollo de estos cultivos a menudo es cambiar algunas características para que sean más fáciles de cultivar, más resistentes o puedan prosperar en lugares donde normalmente no lo harían.

Por ejemplo, algunos cultivos transgénicos requieren menos pesticidas que los cuerpos no modificados, o son más resistentes a las enfermedades. Algunos OGM, como el “arroz dorado”, modifican las plantas para que tengan un mayor valor nutricional. Imagine los beneficios para países de todo el mundo. Con poblaciones en crecimiento, necesitaremos más alimentos. Con un clima cambiante, necesitaremos asegurarnos de que los alimentos aún puedan crecer. Sin embargo, muchos estadounidenses, alrededor del 63 por ciento según una encuesta del Centro de Investigación Pew, están dispuestos a arrojar los beneficios potenciales simplemente porque no conocen la ciencia detrás de esto.

¿Entonces, dónde vamos desde aquí? Quizás esto debería aumentar la conciencia entre los científicos para comunicar la ciencia detrás de los OGM; en lugar de tratar de convencer a las personas de que los OGM no son malos para ellos, enséñeles sobre la ciencia básica. La ciencia es asombrosa, impresionante, desafiante y emocionante. Los científicos debemos centrarnos más en enseñar a las personas lo que sabemos. Sin embargo, lo más importante es que los avances científicos son necesarios para nuestra supervivencia. Los avances como crear mejores cultivos, desarrollar nuevas vacunas, comprender por qué nuestro clima está cambiando y encontrar formas de combatirlo dependen de la ciencia de vanguardia. Simplemente brindando a las personas más información de manera accesible, les brindamos las herramientas para tomar mejores decisiones, las decisiones que finalmente decidirán nuestro futuro.

Autoría exclusiva de Scientific American