Algodón transgénico ya tiene su primer cultivo en el espacio

El experimento, en cabeza del botánico de la Universidad de Wisconsin-Madison, Simon Gilroy, envió plántulas de algodón convencional y algodón transgénico a la Estación Espacial Internacional con el fin de ver la influencia de la gravedad cero en el crecimiento del sistema de raíces de la planta. A su vez, descubrir características que puedan mejorar los cultivos sembrados en el planeta tierra.

“Estamos enviando algodón convencional y algodón modificado genéticamente para producir una proteína que, en la Tierra, hace que el algodón sea más resistente a un amplio espectro de estreses. Esa proteína en la Tierra se activa en entornos con poco oxígeno. Nuestra predicción es que la línea que sobreexpresa esta proteína crecerá mejor en el espacio”, dice Gilroy.

Un pequeño paso para el algodón transgénico…

Uno de los cultivos de algodón que se encuentran en el espacio. Foto cortesía de Simon Gilroy

Una de las características que tiene este algodón modificado genéticamente, según explica el informe de la NASA, muestran mayor resistencia a los factores estresantes, como la sequía, y rinden un 20% más de fibra de algodón que las plantas sin esa característica en determinadas condiciones de estrés. Esta resistencia se ha relacionado con tener un sistema de raíces mejorado.

Es la primera vez en la historia que se va a cultivar algodón transgénico en el espacio. Este paso no solo va a dar algunas luces sobre cómo cultivar bajo condiciones de gravedad cero. Además, servirá para que en el futuro los científicos puedan realizar misiones espaciales a largo plazo con alimentos frescos cultivados en los vuelos o en otros planetas.

“Enfocando el algodón mejorado a través del cultivo en órbita (TICTOC) se estudia cómo la estructura del sistema de raíces afecta la resiliencia de las plantas, la eficiencia del uso del agua y el secuestro de carbono durante la fase crítica del establecimiento de las plántulas”. Explica el informe de la NASA.

De igual forma, la investigación buscará otros medios para cultivar algodón de manera más eficiente sin usar grandes cantidades de agua.

“El algodón usa grandes cantidades de agua y enormes cantidades de nutrientes. Y eso es básicamente una cosa del sistema de la raíz. Tal vez haya elementos relacionados con la detección de la gravedad que podríamos modificar en la Tierra y así rediseñar el sistema de raíces y hacerlo más eficiente”, explicó Gilroy.

Una investigación fuera de este mundo

Este algodón, que fue plantado en cajas de Petri especiales en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.  Allí, se cargó en la nave espacial SpaceX Dragon y fueron enviadas por la NASA a la estación espacial donde se colocaron en cámaras de crecimiento.

La misión de los astronautas es registrar, durante siete días, cómo es el crecimiento de estas plantas; y, después de fotografiar todo, deben congelar las plantas para enviarlas nuevamente a la tierra.

“Dentro de las instalaciones de Veggie en la estación espacial. Consta de tres frascos magenta apilados, que forman una única cámara de crecimiento transparente y cerrada (…) Las plántulas crecen bajo LED rojo y azules fijados en alto durante aproximadamente siete días” explica el comunicado de la NASA.

Las plantas aún siguen en el espacio, pero ya teniendo las plantas en la tierra se comparará el crecimiento de las raíces y la expresión de diferentes genes con otros cultivos. Con lo anterior se podrá descubrir si la falta de gravedad afectó el crecimiento del algodón enviado al espacio.

El momento del despegue

Mira el momento exacto cuando la nave espacial de Spacex despegó de la plataforma rumbo a la Estación Espacial Internacional.

Más información:

https://www.nasa.gov/mission_pages/station/research/experiments/explorer/Investigation.html?#id=8043